C’est là qu’ont été découverts au XVIIIe siècle, dans la bibliothèque d’une riche demeure, plusieurs rouleaux conservés à l’Institut de France. Deux d’entre eux attirent particulièrement l’attention aujourd’hui, à tel point qu’une équipe de chercheurs menés par Brent Seales (université du Kentucky, en Grande-Bretagne) met à prix 250 000 $ leur déchiffrement. Il s’agit vraisemblablement de deux ouvrages d’histoire, qui apporteraient beaucoup de renseignements sur la vie quotidienne de l’époque.
Que viennent donc faire les mathématiques ici ? Eh bien, les deux rouleaux sont en fait totalement carbonisés et il est impossible de les dérouler sans les détériorer. Les deux papyrus ont cependant été scannés et une étude tomographique a permis d’en tirer quelques renseignements sans les ouvrir en repérant d’infimes variations dans leur structure. Reste maintenant à traiter les images via des procédés d’intelligence artificielle.
L’idée avec le prix est de mutualiser les efforts et d’encourager l’émulation pour améliorer les performances des algorithmes déjà existants. Commence ainsi une formidable aventure scientifique où chaque discipline apportera sa pierre à l’édifice.