La plus belle mystification à caractère mathématique est due à la reine Didon, au IXe siècle avant notre ère : ayant abordé les rivages d’Afrique du Nord, elle s’était fait donner, selon la légende, pour s’installer et installer ses gens, une portion de terrain « que pouvait couvrir une peau de bœuf », demande raisonnable où personne ne verrait malice. Mais, ayant découpé la peau en fines lamelles, elle a converti cela en « portion de terrain que peut délimiter la peau de bœuf » : c’est l’origine de la ville de Carthage, dans l’actuelle Tunisie. Certains y voient la naissance de la recherche opérationnelle et de l’optimisation, d’autres l’éternelle rouerie féminine. Didon a eu un destin tragique. Séduite par Enée, elle s’est suicidée lorsque celui-ci l’a quittée pour aller fonder Rome…
Au IIIe siècle avant notre ère, le roi Hiéron de Syracuse demanda à Archimède de se prononcer sur la composition d’une couronne : était-elle d’or pur, comme attendu, ou bien l’orfèvre avait-il mélangé une certaine quantité d’argent, moins coûteux ? On trouvera en encadré la méthode inventée par Archimède, décrite par Vitruve au Ier siècle avant notre ère. Cette méthode est remarquable par son ingéniosité et sa capacité à prendre en compte les incertitudes de mesure, ...
Lire la suite